德萊塞在《美國悲劇》中描寫了主人公克萊德·格里菲思受到社會上邪惡影響，逐漸蛻變、墮落為兇殺犯、最后自我毀滅的全過程。小說共分三卷。第一卷描寫克萊德這個天真幼稚的青年人怎樣受到外部世界腐蝕與毒害，逐漸演變成為一個玩世不恭、怙惡不悛的人，一直到汽車碾死女孩，逃離堪薩斯城為止，這是小說故事的準備階段；第二卷描寫克萊德與富商伯父薩繆爾·格里菲思邂逅后，以窮親戚的關系來到萊柯格斯廠內充當工頭助手，隨后陷入與窮女工羅伯達、闊小姐桑德拉的三角戀情。為了高攀桑德拉，克萊德甘愿違悖自幼接受的基本道德準則，犧牲羅伯達，于是，他就通過翻船陰謀干掉了這個被他誘奸而懷孕的年輕的女工。事后，克萊德卻落荒出逃，逍遙法外；第三卷主要描寫案發(fā)之后，克萊德如何被捕入獄，受審和定罪，其間還穿插著美國兩黨和司法機構利用克萊德一案大搞政治投機的丑聞。最后經過終審判決，克萊德被送上了電椅。小說結尾處，還描寫牧師出場，為臨終之前克萊德尋求靈魂拯救的故事。小說內容并不新穎，但在一個象德萊塞那樣具有同情心和悲劇感的作家手中卻成為杰作了。
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