《法國中尉的女人》故事發(fā)生在1867年的英國。貴族青年、化石學業(yè)余愛好者查爾斯?史密森到小鎮(zhèn)萊姆會見已經與他訂婚的歐內斯蒂娜·弗里曼小姐。在海邊,他遇見了薩拉?伍德拉夫,她被小鎮(zhèn)居民蔑稱為“法國中尉的女人”。她身上那種濃郁的神秘氣質,與所處的時代和環(huán)境格格不入的特立獨行,都使查爾斯為之傾倒。他熱烈追求薩拉,導致他與歐內斯蒂娜的婚約被解除。然而薩拉雖鐘情于他,卻對他若即若離,最后竟不辭而別……1966年秋,福爾斯偶爾看到一個女子孤零零地站在荒涼的萊姆里季斯碼頭,眺望著大海。他并沒有看見那個女子的面孔,但她帶有維多利亞風味。這個形象是神秘的,又帶著浪漫,她站得遠遠的背對著作者。福爾斯寫道:"她變成了一種對維多利亞時代的斥責,她是個被遺棄的人。我想保護她,也就是說我開始愛上了她。"這個女子的形象浮在他的心頭,揮之不去。于是,他開始了《法國中尉的女人》的創(chuàng)作。