本書研究當代中國公眾政治態(tài)度和政治行為的形成和對中國公民社會發(fā)展的作用。作者在第一章中首先對中國政治環(huán)境與西方政治環(huán)境的區(qū)別進行了描述，然后在第二章中討論民意調查在中國的實施和問題，第三章討論中國公眾對政權的支持度，第四章研究媒體對公眾政治態(tài)度的影響，第五章談中國的人際關系對公民社會形成的影響。接下來的部分討論公民政治行為，包括第六章公民表達意見的程度和渠道，第七章有關職工政治參與和解決勞動糾紛的研究，第八章關于知識分子對社會變革作用的討論。在第九章結論中，作者總結了民意在中國權威主義政治制度中影響決策和公民社會發(fā)展的特點。本書的上述研究發(fā)現(xiàn)，即使是在中國目前的政治環(huán)境下，民意有可能向公民社會發(fā)展，也可以影響政府決策和中國的政治變遷。 作者從三個大的理論方面探討中國民意的形成，即現(xiàn)代化與市場經濟，文化傳統(tǒng)，政治制度，結果發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代化和市場經濟對民意的影響最大，文化傳統(tǒng)其次，政治制度最少。這一發(fā)現(xiàn)與西方主流政治學派的觀點不同，西方政治學認為，中國的民意是被政府操縱的，而且無法影響政府的決策。從這個意義上說，本書是在西方政治學中研究中國民意的一次突破。 本書在研究當代中國政治方面的另一個突破是它的實證性。這是第一部從全國范圍研究中國公民政治態(tài)度和行為的英文著作，它包含了對幾萬人的民意調查數據，時間從1987年到2004年，其中1989年5月和10月國家經濟體制改革委員會的中國城市調查，更是記錄“天安門政治風波”絕無僅有的科學依據。 很顯然，本書作者關心的不是中國如何在一夜之間民主化．而是關心民意如何向公民社會發(fā)展。在一個公民社會中，百姓應當有參與的愿望，團結合作、互相尊重的精神，忍讓和容忍不同意見的風格，以及獨立思考的能力。有了公民社會，民主才可以運轉和持續(xù)，沒有公民社會，再好的民主制度也無法實施。
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