大氣折射理論及其改正的研究在天文學和大地測量學中占有很重要的地位,自古以來就受到學術界的重視。但是由于大氣結構和活動的復雜性,這個問題呈現(xiàn)了特殊的困難。自牛頓以來,近代自然科學包括天文學不斷發(fā)展,一代又一代的學者投入大氣折射問題的研究,為滿足經典光學觀測所建立的模型和處理方法盡管取得了顯著成就,但其觀測精度和高度角適用范圍始終不能突破。到了當代,從20世紀60年代以來,以無線電觀測為基礎的雷達測距、人衛(wèi)多普勒測量、甚長基線干涉測量(VLBI)、全球定位系統(tǒng)(GPS)和以激光觀測為基礎的月球激光測距(LLR)和人衛(wèi)激光測距(SLR)等新技術相繼問世(這些新技術可概稱為空間測量技術),大氣折射的研究又面臨了新的課題。