總體來看,明代可以說是美學史上重要的轉折期、過渡期,這一時期上承宋代以后傳統(tǒng)文學藝術的逐漸衰落,下接清代通俗文學藝術的蓬勃發(fā)展終至高潮。與前代相比,明代新興的商品經濟發(fā)展、市民階層出現、對外交流增多,給整個明代的社會生活、思想文化、文學藝術、審美風尚等方面都注入新的活力,帶來社會文化的全面繁榮和發(fā)展。就美學思想來看,明代是一個思想解放、重情重性、審美趣味豐富、注重生活美學的時代(尤其在中后期表現突出)。明代美學資料豐富駁雜,資料本身也存在著諸多關聯,所以對其進行分類實在不易。雖然如此,為了論述的條理性,《中國美學經典:明代卷(套裝上下冊)》還是按照文藝美學、哲學一宗教美學、天下美學、生活一工藝美學,分成四編。